Cambodja ligt al deccenia lang in de schaduw van buurland Thailand, en sinds een aantal jaar ook in die van Vietnam. Thailand en Vietnam zijn mateloos populair vanwege de prachtige jungle, stranden, steden en tempels. Cambodja ken je waarschijnlijk alleen van Angkor Wat. Maar hoewel Angkor eigenlijk al genoeg reden is om Cambodja eens boven andere landen in Zuidoost-Azië te verkiezen, zijn er nog veel meer mooie dingen te zien. Welke van deze tien bezienswaardigheden in Cambodja staan er op jouw wensenlijstje?

1. Angkor

Vooruit, we trappen af met bekend terrein. Of je er nu al geweest bent of er alleen nog maar van hebt gehoord: Angkor hoort zeker weten in dit rijtje thuis. Angkor is een enorm tempelcomplex (we herhalen het toch nog maar even), met Angkor Wat als bekendste tempel. Angkor Wat is het grootste religieuze monument ter wereld (ja, dat wist je nog niet hè?). Het totale terrein beslaat circa 400 vierkante kilometer. Angkor’s hoogtijdagen waren van de negende tot de vijftiende eeuw na Christus, als tempelcomplex voor het Khmer-rijk, toendertijd het machtigste rijk van Zuidoost-Azië. Pas vanaf de jaren ‘90 is Angkor populair bij toeristen. In 1993 trok het tempelcomplex nog geen 10.000 bezoekers, maar inmiddels zijn de aantallen opgelopen tot meer dan twee miljoen toeristen per jaar. Verwacht dus niet dat je de enige bent bij Angkor Wat, Bayan, Angkor Thom of Ta Phrom.

Angkor Wat

2. Siem Riep

Siem Riep is het perfecte basecamp voor een uitstapje naar Angkor (liefst per fiets of tuktuk bij zonsopkomst!), maar Siem Riep is ook zoveel meer dan dat! Ondanks de vele toeristen hangt er een heerlijk, lokaal sfeertje en ga je je er helemaal thuis voelen. Typisch zo’n stadje waar je met gemak wat langer blijft hangen, dus plan daar zeker ruimte voor in als je tijd hebt. Siem Riep heeft authentieke markten en restaurantjes, maar ook hippe winkeltjes, koffiezaakjes én een heuse uitgaansstraat. Buckets all over the place!

Markt Siem Riep

3. Boottochtje van Siem Riep naar Battambang

Na Siem Riep ga je waarschijnlijk richting het zuiden van Cambodja. Goed nieuws: dan kom je langs Battambang! Voor nu gaat het echter even over hóe je daar komt. Met de boot of met de bus? Wij raden de boot aan. Niet de snelste, maar zeker wel de leukste manier om vanuit Siem Riep in Battambang te komen. Deze tocht staat bekend als de mooiste boottocht van Cambodja! Voor ongeveer vijftien euro koop je je kaartje. De boot doet er vier à vijf uur over (afhankelijk van het water). Heb je toch haast? De bus vanuit Siem Riep doet er drie uur over tot Battambang.

Battambang by boat

4. De bamboetrein in Battambang

Battambang is qua inwoners de tweede stad van Cambodja, en is een beetje het ‘Chiang Mai van Cambodja’. Dat wil zeggen: een grote stad, maar een rustige sfeer, prachtige gebouwen en indrukwekkende natuur. De rivier die langs de stad loopt is al beeldschoon, maar de rotsen net buiten Battambang – waar pagodes op staan – zijn helemaal spectaculair. Sla ook zeker een ritje in de bamboetrein niet over. Erg leuk en typisch Battambang!

Bamboo train

5. Serendipity Beach, Sihanoukville

Nu we toch aan ‘t vergelijken zijn met Thailand… Als Battambang Chiang Mai is, dan is Serendipity Beach net Hat Rin! Oftewel, het ‘uitgaansstrand’ van Cambodja. Op Serendipity Beach is het altijd gezellig en hoef je je nooit te vervelen. Van een lekker hapje eten met je voetjes in het zand, tot biertjes en buckets tot diep in de nacht: het kan allemaal! Pas wel op als je in een dronken bui de zee in gaat. Het is er ondiep en de rotsen zijn genadeloos. Tja, uitgaan in Sihanoukville… dat moet je gedaan hebben!

Serendipity Beach Sihanoukville

6. Otres Beach, Sihanoukville

Om de hoek van Serendipity, maar een totaal andere wereld. Otres Beach is de rustheid zelve! Het beste kun je even een tuktuk nemen vanuit het centrum van Sihanoukville. Of je moet een paar kilometer over het strand willen wandelen? Enfin, eenmaal op Otres kun je alle stress en katers (indien aanwezig) van je af laten glijden en genieten van stranden die niet zouden mistaan op je bureaubladachtergrond (guilty as charged).

Otres Beach

7. Monkey Island a.k.a. Koh Rong

Het is geweldig dat steeds meer mensen de schoonheid van Cambodja én de bevolking kunnen waarderen, maar dat betekent ook dat eilandjes als Koh Rong schaarser worden. Koh Rong, beter bekend als Monkey Island, is een eilandje op zo’n twintig kilometer afstand van Sihanoukville. Het begon ooit met een handjevol bungalows. Inmiddels heb je een iets royalere keuzes uit verschillende accommodatie. Toch voelt Monkey Island nog echt als een onbewoond eiland, waar je toevallig bent beland met een stel andere reizigers. Binnen een paar dagen ‘ken’ je de halve bevolking, heb je misschien wel je PADI gehaald en zul je je smartphone al even niet aangeraakt hebben. Ga snel naar dit paradijs voor Koh Rong het nieuwe Koh Phangan is!

Koh Rong

8. Phnom Penh

De hoofdstad van Cambodja is echt hartstikke leuk! Phnom Penh is klein maar fijn, dat kunnen we wel zeggen. Wie tijd heeft kan veel van de stad te voet zien, maar is het heet of heb je weinig tijd? Dan biedt een tuktuk uitkomst! To do: lekker slenteren langs de boulevard, glampackertje spelen bij de hippe tentjes, traditionele gebouwen en markten bekijken en uiteraard naar onderstaande musea.

Skyline Phnom Penh

9. S-21 Museum (Tuol Sleng)

Geen mooie bezienswaardigheid, maar misschien wel indrukwekkender dan de Killing Fields (zie punt 10) is het S-21 Museum in Phnom Penh. Want als er een manier is om ook maar een beetje te begrijpen hoe gruwelijk de Rode Khmer tijdens de burgeroorlog in de jaren ’70 is geweest, is dat door naar Tuol Sleng te gaan. Tuol Sleng is een voormalige school die in 1975 werd overgenomen door de Rode Khmer, een extreme beweging die tien aan de macht kwam. Tuol Sleng werd gebruikt als martelkamer en gevangenis (S-21).

Tuol Sleng

10. Killing Fields (Choeung Ek)

Bekender dan Tuol Sleng zijn de Killing Fields. Dit gebied is – helaas – precies wat de naam al doet vermoeden: een moordveld. Meer dan een miljoen mensen liggen hier begraven. Al is begraven nog een groot woord. De meeste Khmer – zoals de inwoners van Cambodja genoemd worden – zijn hier doodgeslagen. Totaal kwamen twee miljoen mensen (25% van de bevolking) tijdens de burgeroorlog om het leven. Tip: lees vooral het boek First They Killed My Father, dat nu verfilmd wordt door niemand minder dan Angelina Jolie. De Killing Fields liggen ruim tien kilometer buiten het centrum van Phnom Penh.