Chiang Mai

Chiang Mai is de leukste stad van Noord-Thailand en erg populair onder backpackers. De gezellige binnenstad is gevuld met mooie boetiekhotels, uitstekende restaurants en knusse barretjes. Je kunt er op ontdekking in het oude centrum, een kookcursus volgen of de prachtige natuur rondom de stad bekijken. Je zal niet de eerste zijn die zich laat inpakken door het charmante Chiang Mai.

Oude centrum

Chiang Mai heeft een knusse oude stadskern vol verstopte woonwijkjes, smalle steegjes en eeuwenoude tempels. Bekijk de oude stadsmuren en toegangspoorten en maak een wandeltocht langs alle oogverblindend mooie tempels. Aanschouw hoe de monniken in hun feloranje gewaden over de binnenplaatsen schuifelen en het is even alsof je honderden jaren terug in de tijd reist.

Night Bazaar

Een stukje buiten het oude centrum ligt de Chiang Mai Night Bazaar. Dit overdekte winkelcomplex is tot de nok gevuld met kraampjes vol neppe merkkleding, gebrande cd’s en boeddhabeeldjes. Overdag heb je hier weinig te zoeken, maar wanneer de zon onder gaat vullen de straten rondom het complex zich met verkopers en verandert dit deel van de stad in één groot mierennest. Honger gekregen van het winkelen? Ga op zoek naar de overdekte markthal voor een hapje street food. Koop coupons bij de balie, bestel eten bij een stalletje naar keuze en schuif met je verse prakje aan bij één van de tafeltjes in de hal.

Chiang Mai

Tempels van Chiang Mai

In de omgeving van Chiang Mai stikt het van de tempels (wats). Alleen in het centrum van de stad zijn er al 36 te vinden. De bekendste is de Wat Phra That Doi Suthep, een boeddhistisch klooster dat zo’n 15 kilometer buiten Chiang Mai ligt. De tempel ligt bovenop een berg en heeft een prachtig uitzicht over de stad. Boeddhistische pelgrims komen van over de hele wereld om te mediteren en de magische relikwieën te bewonderen.

Andere tempels die je niet mag missen zijn de prachtige Wat Phra Sing, de Wat Chedi Luang en de Wat Umong, een afgelegen tempelcomplex dat helemaal is overwoekerd door de jungle.

Sunday Walking Street

Voor unieke souvenirs moet je op zondagavond in het centrum van Chiang Mai zijn. Vanaf vier uur veranderen de anders zo drukke straten in een bruisend voetgangersgebied vol stalletjes en verkopers. De Sunday Walking Street is een gezellige night market nabij Ratchadomoen Road, waar een hoop lokale handgemaakte producten worden verkocht. Van katoenen sjaals tot leren sandalen en van unieke sieraden tot houtsnijwerk, je gaat hier ongetwijfeld wat moois vinden. De markt begint om vier uur ’s middags en duurt tot twaalf uur ’s nachts. Uiteraard zijn er genoeg plekken waar je tussendoor even kan uitpuffen met een hapje eten. Mocht je nou op zondag niet in de stad zijn, dan kun je het ook nog op zaterdag proberen op de kleinere Saturday Walking Street.

Elephant Nature Park

Het lijkt zo onschuldig: een ritje door de jungle op de rug van een tamme olifant. De werkelijkheid is anders. Om een olifant zover te krijgen dat hij zich overgeeft aan de mens gaan heel wat afranselingen vooraf. Haal dat jungleritje dus maar van je lijstje, en vervang het voor een bezoekje aan het Elephant Nature Park, op een uurtje rijden van Chiang Mai. Dit is een opvangpark voor oude en mishandelde olifanten uit de toeristenindustrie. Ze worden hier liefdevol verzorgd en er wordt niet meer op ze gereden. Als bezoeker mag je de gelukkige grijze dikhuiden wel voeren, wassen in de rivier en met ze knuffelen. In het centrum van Chiang Mai vind je een kantoor van het park, waar je een bezoekje kan regelen.

Elephant nature park Chiang Mai

Doi Inthanon, Chiang Mai

Doi Ithanon

Op zo’n zestig kilometer buiten Chiang Mai ligt het wonderschone Doi Inthanon National Park. Één van de grote trekpleisters in het park is de prachtige Mae Klang waterval. Een geweldige plek waar je even stil moet staan om te genieten van het ruisende water. Rondom de waterval kun je mooie wandeltochten maken en in de jungle logeren. Doi Ithanon is bovendien de hoogste berg van Thailand met 2565 meter. In 1954 werden de heuvels en bossen rondom Doi Ithanon uitgeroepen tot één van de eerste nationale parken van Thailand. Vanuit Chiang Mai is het park goed bereikbaar, maar als je langer dan een dag wil blijven is er beperkte accomodatie beschikbaar in het park. Ga ook zeker helemaal naar boven want het uitzicht is fenomenaal en er staan twee schitterende koninklijke tempels.

Kookcursus

Wil je weten hoe je thuis zo’n pittige Thaise currypasta moet maken en wat het geheim is van die perfecte Thaise kleefrijst? Ga dan in de leer bij de locals. In en rond Chiang Mai vind je talloze kookschooltjes die je in een dag(deel) de kneepjes van het vak bijbrengen. Tijdens een kookcursus leer je heerlijke gerechten maken met smaakvolle en verse ingrediënten als citroengras, koriander, rode peper en kokos. Je leert alles over de Thaise kruiden, doet inkopen op een lokale markt, en het leukste: aan het eind van de dag mag je je curry helemaal zelf opeten.

Reizen naar Chiang Mai — Hoe kom je er?

Chiang Mai ligt in het noorden van Thailand en om er te komen moet je reizen via Bangkok. KLM, China Airlines en EVA air vliegen rechtstreeks op de Thaise hoofdstad, maar het kan honderden euro’s schelen als je een vlucht met overstap neemt. De prijs voor een retourtje begint bij € 425.

Chiang Mai heeft vervolgens directe verbindingen met Bangkok. Vliegen is uiteraard het makkelijkst. Het vliegveld ligt 3 kilometer buiten de stad en er gaan elke dag meerdere vluchten op en weer. Ter vergelijking: Met de bus ben je 9 uur onderweg, de (nacht)trein doet er 14 tot 16 uur over om van Bangkok in Chiang Mai te komen.

Eenmaal in Chiang Mai kun je de tuktuk en taxi gebruiken om je rond te laten rijden, maar in principe zijn alle bezienswaardigheden binnen de stadsmuren op loopafstand.