In 1960 had Bhutan nog geen wegen, post of munteenheid. Het land was vrijwel afgesloten van de buitenwereld. In vijftig jaar maakte Bhutan dan ook een grote ontwikkeling door. De vierde koning koos er zelf voor om zijn macht te beperken en een democratie van zijn land te maken. Onderwijs is gratis en er is medische zorg in alle dorpen met meer dan twintig gezinnen. En heel bijzonder: het Bruto Nationaal Geluk is in Bhutan belangrijker dan het Bruto National Product. Dat betekent dat de levenskwaliteit van de Bhutanezen hoog in het vaandel staat.

Traditionele festivals

Ondanks die veranderingen blijft het behouden van tradities in het land heel belangrijk. Overal waar je komt hoor je verhalen over demonen en goden, de mensen dragen de nationale klederdracht en eeuwenoude culturele activiteiten worden in ere gehouden. Het is een grote aanrader om een traditioneel festival bij te wonen, een tsechu. In de grote plaatsen van Bhutan komen elk jaar mensen uit de hele omgeving samen om dagen feest te vieren. Vaak vinden de festivals plaats in een kloosterfort, waar verklede monniken op de binnenplaats heilige Cham-dansen uitvoeren. Dé kans om enthousiaste Bhutanezen te ontmoeten die het festival bijwonen.

Culturele highlights

In het Boeddhistische Bhutan vind je ook volop bijzondere kloosters en tempels. De bekendste is het Tiger’s Nest, dat lijkt te balanceren op een hoge, steile klif. Je kunt de klif beklimmen en langs duizenden gebedsvlaggen helemaal naar boven lopen. Samen met lokale pelgrims. Bhutan heeft daarnaast verschillende grote dzongs. Dzongs zijn het religieuze, militaire, administratieve en sociale centrum van hun district. Zowel de dzongs van Paro als Punakha zijn de moeite waard. Zoek je een dzong die wat minder wordt bezocht, bezoek dan die van Trongsa, in het midden van het land. Dit spectaculair gelegen fort is omringd door bergen en kijkt uit over de wilde Mangde Chu-rivier.

Prachtige landschappen

De unieke cultuur van Bhutan wissel je af met prachtige landschappen. In Bhutan kun je prachtige treks door de ongerepte Himalaya maken. De Jhomolhari Trek is de bekendste. Deze trek duurt negen dagen en de uitzichten op de 7314 meter hoge Jhomolhari zijn spectaculair. Wil je niet hiken, maar wel prachtige bergen zien? Rijd dan over de 3988 meter hoge Chelala-pas, vlakbij Paro. Op het hoogste punt van de pas wapperen duizenden gebedsvlaggen en bij helder weer heb je een schitterend uitzicht op de hoogste bergen van Bhutan.

Extra: nog vijf insider-tips

Pelden, de lokale reisexpert van reisorganisatie Better Places, heeft nog vijf insider tips voor unieke plekken en ervaringen:

In het westen van Bhutan vind je de meeste highlights. Maar het oosten van het land is juist bijzonder omdat er weinig bezoekers komen. Hier kun je rustig genieten van prachtige dzongs en tempels, slaperige dorpjes en ongerepte natuur.
Verwonder je over de met fallussen beschilderde huizen van de Bhutanezen. Dit gebruik werd geïntroduceerd door de Divine Madman, een excentrieke heilige.
Ga shoppen op de weekendmarkt van Thimphu. Hier vind je bijzondere producten, zoals eetbare varens, wierook, Buthanese kaas en betelnoten.
Neem een traditioneel hot stone bath. Houten baden worden gevuld met gloeiende stenen, die het water bijna doen koken. Badderen in dat hete water valt niet mee, maar een hot stone bath vergeet je nooit meer.
Op het platteland kun je bij mensen thuis logeren tijdens een homestay. Zo maak je van dichtbij mee hoe de meeste Bhutanezen leven.

Zo reis je door Bhutan

Wil je graag een bijzondere reis door Bhutan maken? Kijk dan eens bij Better Places. Bij deze reisorganisatie plan je je hele reis in overleg met een lokale reisexpert. Je maakt je reis helemaal op maat, dus je trip is altijd uniek. Dat maakt reizen met Better Places heel speciaal.

Tekst en foto’s: Karlijn Meulman