De White Sands woestijn ligt ongeveer 26 kilometer ten zuidwesten van Alamogordo, in de Tularosa Basin en wordt omringd door de Sacramento en San Andres Mountains. Ongeveer 100 miljoen jaar geleden kwam het regenwater en smeltwater hier uit de bergen naar beneden en lostte op in gips. Toen het water eenmaal verdampt was, liet het een laagje gekristalliseerd gips achter, dat door de verwering gereduceerd werd tot fijn zand. Lake Lucero, waar het smeltwater samenkwam, is tegenwoordig een droog gebied, maar kan soms nog gevuld worden met ondiep regenwater.

De witte woestijn heeft een oppervlakte van meer dan 700 vierkante kilometer, met duinen die vaak hoogtes van 15 meter bereiken. Het is het grootste gips duinenveld ter wereld. Door de constante zuidwestelijke wind veranderen de duinen ook voortdurend van vorm.

In tegenstelling tot ander woestijnzand, absorbeert gipskristal geen warmte van zonnestralen, waardoor het koel aan kan voelen. Zelfs in de allerheetste zomermaanden kun je hier nog gemakkelijk met je blote voeten in het zand gaan staan.

Gips is een van de meest voorkomende mineralen op aarde, maar je komt het zelden tegen in de vorm van zand, aangezien het makkelijk oplost in water. Gips wordt dan ook vaker in warmwaterbronnen of in meren of zeewater gevonden, en kunnen als deposito's optreden wanneer water verdampt. En dat is precies hoe de gipsduinen bij White Sands zijn gevormd.