Als je in Bangkok een bezoek brengt aan het Grand Palace, zou je bijna vergeten dat er in dit land ook Thai zijn: waar je ook kijkt zie je toeristen dezelfde poses aannemen voor de foto. Thailand is nu eenmaal een toeristische bestemming en ook als je individueel reist, zul je geregeld Westerlingen tegen komen. Maar wil je het land echt leren kennen, dan begint dat bij de lokale bevolking en cultuur. Van de verschillende tempels die je tijdens je reis bezoekt, weet je naderhand vaak niet meer wat je gezien hebt, maar die ene bijzondere ontmoeting met die breedglimlachende visser, waarbij je elkaar niet verstaat maar met handen en voeten toch een bijzonder gesprek hebt, die zal je nog lang bijblijven. We zetten vier belevenissen op een rij waarbij je contact maakt met het echte Thailand.

1. Het andere Bangkok – de stad verkennen per fiets

Wie wil kan rustig een week in de omgeving van Khao San Road verblijven, het backpackers walhalla van Bangkok, maar de kans is groot dat je dan vaker pizza eet dan pad thai. Wil je meer van Bangkok zien dan markten vol namaakhorloges, maar heb je geen idee waar je moet beginnen, boek dan een fietstoer door de hoofdstad. Onder begeleiding van ervaren gidsen die zelf in Bangkok leven, fiets je door woonwijken waar de bevolking bezig is met
dagelijkse zaken, zoals inkopen doen op de markt of schoenen poetsen op een stoeltje voor het huis. In de smalle straatjes van China Town leven de mensen voor een groot deel op hun stoep met de halve huisraad inclusief vele vogelkooitjes buiten. Als je hier langsfietst heb je soms het gevoel door iemands woonkamer te gaan, maar je zult zien dat je glimlach beantwoord wordt en dat ze het wel gezellig vinden dat je langskomt. Neem tijdens de pauzes vooral de tijd om met je gidsen te kletsen. Hun Engels is vaak heel goed en ze kunnen je alles vertellen over hoe het leven in Bangkok écht is.

2. Een dag in de schoenen van de Thai

Longtailboten bouwen, kokosnoten verzamelen en verkopen, palmbladen vlechten en hengels maken: het zijn de dagelijkse bezigheden en broodwinning van een kleine vissersgemeenschap in het zuiden van Thailand. Deze community heeft zijn deuren open gezet voor reizigers die eens willen meemaken hoe het leven op het Thaise platte land eruit ziet. Geen excursies dus, geen vermaak voor toeristen, maar meedraaien met het leven van alledag. En hoe de dag er precies uitziet, valt van te voren dan ook niet te zeggen. Bij de juiste maanstand zet je een snorkel op om met de vissers met de hand garnalen te vangen, op andere dagen help je wellicht met het weven van de palmbladeren die de daken bedekken of ga je mee naar de markt waar kokosnootschillen worden verkocht. De gemeenschap leeft in en op de rivier, dus het grootste deel van de tijd breng je op een boot door. Na zo’n dag middenin het Thaise leven ga je natuurlijk niet in een hotel slapen: verschillende families stellen graag een kamer beschikbaar in hun huis voor je nachtrust. Primitief, naar onze normen, maar veel echter kun je het niet krijgen.

3. Hete pepers en citroengras – samen koken in Chiang Mai

Niet alleen de liefde, maar ook het reizen gaat door de maag. Hoe vaak kom je niet terug van een vakantie en noem je het lekkere eten als een van de dingen die de reis zo fijn maakten? Wat dat betreft kun je in Thailand je hart ophalen, de lokale keuken is vervlochten met de cultuur en de identiteit van het land. Lekker eten kun je (bijna) overal, maar helemaal leuk is het om zelf te leren je maaltijd te bereiden. In Chiang Mai is een mogelijkheid om een workshop te volgen waarbij je niet alleen zelf achter de pannen staat, maar ook samen met de kok de lokale markt op gaat om de ingrediënten te kopen. Het kiezen van de specerijen, het onderhandelen over de prijs, je staat er met je neus bovenop. Wat er die dag op het menu staat heb je zelf in de hand, want samen met je kok zoek je de gerechten uit en stel je het boodschappenlijstje op. Natuurlijk kun je voor een loempia gaan, maar wat dacht je van garnalenpompoensoep, rundvleessalade met paddenstoelen of een bamboecurry?

4. Te gast in het bergdorp

Het noorden van Thailand is een bergachtig gebied, waardoor veel kleine dorpen lange tijd geografisch afgesloten zijn geweest van de grote steden. Modernisatie heeft dan ook nauwelijks invloed gehad en het leven loopt hier zoals het al jaren gaat: koken op een houtvuurtje en klederdracht dragen die zelf geweven is. Een pittige wandeltocht brengt je vanuit Chiang Mai in het leefgebied van het Karenvolk. De huizen zijn een soort tenten van bamboe op houten palen en de kippen en geiten scharrelen tussen de woningen door. Je maakt het leven pas echt mee door zelf ook onder de palmbladeren te slapen, dus je neemt je intrek in één van de hutjes met niet meer dan een matras en klamboe als aankleding. ’s Morgens word je wakker door het gekraai van de haan en als je wilt, mag je helpen met het bereiden van het ontbijt, dat in Thailand hetzelfde soort eten is als de lunch of het diner. Hoewel de manier van leven hier nog oprecht authentiek is, zijn de Karen inmiddels wel gewend aan toeristen. Ze zullen dan ook een kleedje met sieraden voor je uitrollen in de hoop dat je er iets van koopt. De keuze is aan jou, maar weet dat deze handgemaakte armbanden toch echt een stuk Thaiser zijn dan de nep-Rolex van Khao San Road.

Deze reistips zijn geschreven door de reisspecialisten van Thailand online, onderdeel van reisorganisatie Riksja Travel. Zij helpen je graag verder bij het plannen van je individuele reis, waarin de belevenis en verrijking centraal staan.